さて、決勝当日。

さて、決勝当日。

毎度のことだが、まずはオフィシャル（的）ミーティング。
コース長の谷津さん、パドック長の菊地さん、そして全体をコントロールしてくれるDAIちゃん。
あ、それと各ポストのマーシャル達。

今回のレースについて、あらためて説明をしていく。
まずは、安全第一。それが基本です。
これが守られない場合は、レギュレーションがどうのとか言っている場合ではない。
レースの結果と安全とのどちらを優先にした行動なのか？これをみてもらう。

週間天気予報は、この日を雨にしたり晴れにしたり悩ませていた。
当日になってのピンポイント予報は、もっと悩ましい。
18:00から雨の予報。
もし、これが本当なら、レース終盤で大変な事になりそうだ。

放送関係の設営は、先週のレース実況のままだったので問題はなかった。
が、やっぱり忙しいのは事実で、細かい確認やら自分のチームのことなどなかなか目がいかない。
その点、チームのみんなは良くやってくれている。
ドライバーは、毎年恒例の尊師杉山とカリスマ溶接師春名、それとKSDP塗り職人岩崎が
つとめる。
ウチのチーム監督は、人選にはやたらと厳しく、ただ速いだけのドライバーでは納得しない。
チームとはいえ、ドライバーは走りだけではダメなのだ。
マシンの状況はもちろん、他のドライバーのスティントではピット要員もする。
そのためには、必要な準備を的確に理解して、確実に行動してもらう必要があるのだ。
遠慮がちでも困るし、かといって図々しいのも困る。

コースインの時にピット出口で車検シールを貼るのも私の仕事。
今年は、パドックでの事前チェックができなかったのだ。
タイムアタックが始まるが、昨日のスピードがない。
タワーで喋っていながら心配になってくる。
実際に乗ってみると、なんかフレームの反応が今ひとつ。
そして、回転数もやはり予定よりほんの少し低いのだ。
4秒台のタイムしか出ず、4番手の位置にいる。
監督には「なんとか３秒に入れて欲しい」と言われる。
ここでウェイトセッティングを変えるかどうか、そしてタイアセッティングを変えるかどうか悩む。
尊師杉山は「悩んだときには、攻める方向で行く」と言われるが、
セッション終了間際に、その時にドライブしていた岩崎が3秒台に入れる。
なおさら悩んだのだが、そのままで行くことにした。
これより回転数を上げるとなると、去年と同じウェイトセットになってしまうのだ。

決勝のスタートは、いつものように尊師杉山に任せる。
無駄なバトルに巻き込まれることなく、SUGOを安定して周回して欲しいからだ。
2番目には岩崎を出すことにしている。
第2スティントは給油があるのだが、それまで私はタワーにいるからである。
私のスティントには、変なピットワークを入れたくないのだ。
また、3スティント目になると、マシンの変調も出てきやすい。
これを感じるのは、やはりマシンオーナーでしか難しいのだ。

レースは定刻スタート。が、ここに例のGXがいない。
タイムアタックでマシン不調となり、ピットスタートとなってしまったのである。

スタート時点を切る各マシン。
尊師杉山は3位をキープするも、1台にかわされ4位になってからは
前方のハイランド組3台から徐々に離れていく。
そして、5番手はこちらも離れていく。尊師のタイムはなかなか上がらない。
リアタイアだけ旧型を履いている影響はどうなのか？
尊師は手振りでリアタイアの交換を指示してくる。
次のピットインでは、9リットルの給油と、タイア交換が必要となった。
タイア交換は、思ったより早く済み、給油の時間の方がかかってしまう。

岩崎がコースインして、しばらくはタイムが上がる。
しかしスティント終盤、タイムにバラツキが出始め岩崎はタンクのあたりを気にしている。
加速不良のようなのだ。これは困った。
この症状は、FK9では特有の症状で、ピストンの熱によって焼き付き寸前の状態なのだ。
が、現在のドライバーは岩崎。
彼は、このFK9の悪魔の喘ぎを知らない。燃料が上がってきていないと思っているのだろう。
このまま走らせても症状は改善しないし、悪い結果もあり得る。
走行時間は若干短いが、ピットインさせドライバー交代をすることにする。
第3スティント担当の私は、急いで準備をはじめ、それ以外の可能性も考えてみる。
ピットインしてきた岩崎は「加速ポイントで燃料が来ないような失速がある」という。
ビンゴだった。
キャブのLoはいじらずに、そのままコースインした。

既に、回転はかなり落ちてきている。
エンジンにダメージを負っているかも知れないが、それは確認のしようがない。
走りながら、吸気口の向きを変え、Hiニードルを合わせていく。
リッチにするポイント、リーンにするポイント。
どうやら、このままで行けそうだ。。。と思ったときに、マシンの挙動が急におかしくなる。

実は、乗り込んでからすぐになんとなくおかしな感じをもっていた。
どこのコーナーでも、いつも挙動が違っている。
しかし、キャブセットのことを考えていたので、あまり大して気にしていなかったのである。
セットを終了して、さぁ、ここからと9コーナーで少し内側を走ったときに
「ガリガリ」とシートが鳴ると同時に、お尻に嫌な感触。
なんと、シートのトラブルが起こったようなのである。
ところがこれが乗っている状態では、確かめようがない。
底面が割れているかどうかなど手をあてるわけにもいかない。
リアステーがあることは確認できたが、効いているかどうかは判らない。
とりあえず、ピットに手振りで伝えようとするが、彼らにしても
まさかシートのトラブルだとは思わないだろうから、伝わらない。
仮に伝わったとしても、対策は取れないかも知れない。
タンク寄りに座り、体を固定できない状態で、数周走行を続ける。
ステアリングにしがみついている状態である。
が、我慢できずにピットイン。
急いで、大声で「シートのトラブルだ」といいマシンから離れるが
上から見た状態では何も異常がない。
一瞬、自分のドライバーとしての感覚を疑い頭の中が真っ白になる。
そんなはずはない・・・と思いながら、シートに手をやると前のボルトが動く。
なんてことだ。。。シートのボルトがフレーム側の穴に入っていなかったのである。

裏からのぞき込み、修復を始めるが、路面に当たったボルトはなかなかナットに咬まない。
ゴムブッシュが一部欠けている。
そうか、これがフレーム側の金属部分とシート自体をタダ単に「挟んでいた」だけだったのだ。

去年までの車検では、かならず台車に乗せた状態で下からも覗いていた。
しかし、今回はピットロードで上からだけのチェックだった。
予選後に、ウェイト交換をすれば当然シートも外すから気が付いた。
そんなことを悔しく思いながら、なんとかナットを咬ませてコースに戻る。
マシンの挙動は安定し、タイムが戻る。

走りながら、情けなくなってきた。
こんな初歩のミスと、データの読み違い。
ピットサインで戻ったが、落ち込んだ気持ちは体を重くしていた。

実際のところ、そのあとのスティントでは、もうどうにもならない状態になっていた。
トップ３台とのラップ差は、１周あたり２秒以上。
４位の単独走行中。５位はこちらもラップタイムで開きがある。
とにかく、何かが起きない限り、この順位の変動はあり得ないのだ。
チーム監督は、それでも私に何かを期待している。
どうにもならない、、とは言えないのだが。

エンジンにもダメージがあるだろう。
最後のスティントにどんな気持ちで走り出せばいいのだろうか？
６時間４０分の段階で、前走者の岩崎がマシンに乗り込んだ。
つまり、私の仕事はチェッカーへの少ない走行時間だけである。
マシンの状態は、ドライ状態でトップ3台から５秒落ちまで来ていた。

しかし、真っ暗になったコース上に、異変が出てきた。
なんと予報通りの雨が降ってきたのである。
この雨が、どれだけ降るのか？
残りの時間はまだ１時間以上有る。１スティントは55分。
岩崎のタイムはどうか？残りの数分をどうするか？

いきなりの展開だが、ピットの連中はベテラン。
すかさずインパクトドライバーと、タイアエアのチェックを始める。
私は、ノイズボックスの雨カバーと、ガムテープ、オイルスプレー。
全て防水のためだ。
残り55分まで引っ張って、岩崎をピットインさせる。雨は本降りのようだ。
左リアタイアを担当し、雨カバー・スイッチ防水をすませる。
が、フロントタイアで手間取っている。２リッター給油してもフロントタイア待ち。
しかし、全体でのピットストップではかなり早くコースインできた。

自分のスティントで雨が降ってくるなんて、これは最後のチャンスだ。
が、同時にプレッシャーもかかっている。
尊師杉山に「雨ライン覚えている？」聞かれる。
大丈夫だと答えたが、本心ではない。
古いタイアだったことを忘れて10コーナーに進入。スピンをする。
すぐに戻るが、２〜３周はタイアのグリップがない。
マシンの感触を確かめながら、4周目からアタックし始める。
ふと気が付くと、なんととんでもないタイムで走っていたのだ。
13〜15秒台？トップが22秒台なのにである。
こちらは、立ち上がりもパワー感もなく、トップスピードもないマシン。
インフィールドだけで稼ぎ出しているタイムなのだ。

コース上で出会うマシンが、かなりのスピードダウンをしている。
その中で、１台の強敵に出会った。それまで3位を走行していた7号車である。
このマシンは、手こずる。
ストレートも立ち上がりもまだまだ力強いのだ。
本当は邪魔をしたくないし、こちらのタイムも上がらなくなるので
離れて走行したいのだが追いついてしまう。
しかも、インフィールドで追いつくので始末が悪い。
特に、最終手前の14コーナーでかわすのだが、立ち上がりイン側で一気に抜かれる。
それを何度も繰り返したのだが、相手はピットインのタイミングだ。

トップのマシンにも、コース上で何度か出会う。
スピード差がありすぎる。
ドライで5秒遅れが、雨で7秒以上速く走れている。
この時ばかりは、誰ともなく感謝の気持ちでいっぱいになった。